De revolutionaire politieke beweging van de 20e eeuw, de Black Panther Party, is ontstaan in Oakland. Het vindt zijn oorsprong in 1966, toen de County Freedom Organization werd opgericht in Alabama. Het werd ook wel de Black Panther Party genoemd, maar in tegenstelling tot zijn «naamgenoot» uit Oakland, was het niet bezig met de vorming van zelfverdedigingseenheden, maar met de promotie van Afro-Amerikanen naar hoge posities. De naam en het logo inspireerden studenten Bobby Seale en Huey P. Newton om een zwarte rechtenorganisatie met dezelfde naam op te richten. In tegenstelling tot andere nationalistische verenigingen werkte ze samen met blanke Amerikanen omdat ze ze verdeelde in racisten en niet-racisten. Bovendien beschouwden haar vertegenwoordigers Afro-Amerikaanse kapitalisten niet als onderdrukt.
Betekenis en geschiedenis
De Black Panther Party, die in de jaren tachtig failliet ging, gebruikte een logo dat oorspronkelijk was ontworpen voor de Lowndes County Freedom Organization. LCFO ontstond op zijn beurt in het kielzog van de nationale identiteit van zwarte Amerikanen, toen ze zich realiseerden dat ze het recht hadden om naar de stembus te komen en op voet van gelijkheid met blanke Amerikanen op hun kandidaat te stemmen. De wet stond hen toe dit te doen, maar ze waren bang voor geweld van blanken, met name leden van de Ku Klux Klan.
De meeste KKK ‘werkten’ in Lowndes County, waar 80% van de bevolking zwart was. Stokely Carmichael, hoofd van de Coördinatiecommissie Geweldloos Studenten, besloot zijn landgenoten te helpen. Hij begreep dat hun aantal het mogelijk maakt om de politieke macht in de regio te veranderen. Maar samen met zijn oproep om te stemmen waren dreigementen van blanken die beloofden Afro-Amerikanen huisvesting, land en banen te ontnemen als ze zich zouden registreren om te stemmen. De heersers van Lowndes County eisten van zwarte kiezers dat ze de moeilijkste «leestest» doorstaan, ook al waren blanken ook analfabeet. En leden van de Ku Klux Klan intimideerden zwarte mensen met wapens.
Uiteindelijk werden SNCC-activisten niet alleen gedwongen om kiezers te helpen met registratie, maar ook om een politieke partij op te richten, de Lowndes County Freedom Organization, zodat ze iemand zouden hebben om op te stemmen. LCFO had een eigen grafisch bord nodig, want bij de stembiljetten keek iedereen niet naar de tekst, maar naar de plaatjes. De wet vereiste het gebruik van logo’s om partijen te identificeren, omdat het grootste deel van de bevolking semi-geletterd was. Kijkend naar het embleem van de Democraten (een haan), besloot activist John Hulett dat alleen een zwarte kat een witte vogel kon uitschoppen. Zo verscheen het beeld van de panter, dat een symbool werd van de strijd tegen racisme.
Interessant is dat het is gemaakt door drie vrouwen. Ze kenden elkaar niet en werkten op verschillende momenten aan het logo. Het begon allemaal toen Stokely Carmichael Bob Zellner vroeg om een panter in de dierentuin te fotograferen en zijn vrouw, Dorothy Zellner, de opdracht gaf om een grommend roofdier te tekenen op basis van de foto’s. Helaas was het resultaat voor niemand geschikt, dus het stokje ging over naar Ruth Howard Chambers. Een in Atlanta woonachtige kunstenaar en parttime lid van de SNCC maakte de originele schets. Ze gebruikte de mascotte van de Afro-Amerikaanse onderwijsinstelling, Clark College, nu bekend als Clark-Atlanta University, als referentie.
De schets werd opgestuurd naar het LCFO-kantoor in Alabama, waarna Stokely Carmichael het naar Dorothy Zellner bracht om het beeld van de panter te verbeteren. Een deelnemer aan de beweging knipte de lijnen, corrigeerde de snor en schilderde het roofdier in effen zwart. Ze wist niet waar de tekening voor was en was zeer verrast toen ze hem in 1967 op tv zag. Het is ironisch dat het logo van de Afro-Amerikaanse beweging is gemaakt door een blanke vrouw. Het werd gebruikt op posters, badges en boekjes. In de loop van de tijd is dit symbool gewijzigd. Het werd aangepast door activist Lisa Lyons. Ze paste de panter aan voor verschillende gedrukte materialen en beïnvloedde het basisontwerp.
De politieke mascotte van de LCFO werd het embleem van de revolutionaire Black Panther Party toen Huey Newton, een van de oprichters van de organisatie, een inspirerend pamflet las over Afro-Amerikaanse kiezers in Lowndes County. Hij stelde zijn collega Bobby Seale voor om de zwarte panter als symbool te nemen. De jonge activisten kregen toestemming van Stokely Carmichael, wat niet moeilijk was, aangezien LCFO zijn grafische teken niet patenteerde. De panter werd uiteindelijk gekozen als het officiële logo van de partij en werd gebruikt door zwarte radicale groepen in heel Amerika totdat de beweging instortte als gevolg van interne verdeeldheid en politieoptreden.
Naast het hoofdembleem met een springend roofdier, was er een versie waarbij de panter in een zwarte ring was geplaatst met een witte inscriptie «BLACK PANTHER PARTY» (boven) en «BLACK POWER» (onder). De tekening zag er cartoonachtig uit, «amateuristisch» om dichter bij de gewone mens te staan. Hij personifieerde Afro-Amerikanen uit het getto — geduldig, maar gevaarlijk. Volgens vertegenwoordigers van de LCFO valt de panter pas aan als hij in het nauw wordt gedreven. En als dit gebeurt, zal ze erg agressief worden en uithalen. Ze was de belichaming van zwarte macht.
Dit bord bracht massa’s mensen ertoe om voor hun rechten te vechten en werd al snel populair, niet alleen in de Verenigde Staten, maar over de hele wereld. Hoewel de LCFO-leden het bedachten, paste het perfect bij de Black Panther Party, want de radicale beweging riep op tot geweld met geweld. En een roofdier, dat zich voorbereidde om te springen, met scherpe klauwen en tanden, duidde duidelijk op het gevaar. Het politieke symbool van zelfverdediging inspireerde veel Afro-Amerikanen om wapens te dragen, wat relevant was voor degenen die probeerden zichzelf te verdedigen tegen de Ku Klux Klan-beweging en andere blanke supremacisten.
Logo lettertype en kleuren
«BLACK PANTHER PARTY BLACK POWER» is geschreven in een eenvoudig vet schreefloos lettertype. Tegelijkertijd had de organisatie geen specifieke typografie: haar supporters hadden het recht om absoluut elk letterontwerp in brochures en posters te gebruiken. De kleur van het logo komt overeen met de naam van de radicale beweging. Het feit dat de panter alleen zwart kan zijn, was van invloed op de keuze van de mascotte toen de LCFO op zoek was naar een symbool om hun kandidaten visueel te identificeren op het stembiljet.